Første Verdenskrig var afslutningen på en af de fredeligste perioder i Europas historie. Siden afslutningen på den fransk-tyske krig i 1871 havde de europæiske stormagter ikke været i krig med hinanden. Men en stadig mere anspændt rivalisering mellem de europæiske stormagterne kom til at betyde, at en forholdsvis perifer begivenhed førte til verdenskrig.